タイ　ウドンターニーの夜遊びはトゥクトゥクの運転手に聞け

5人を乗せた小さな船は薄い朝靄が流れる花の間をゆっくりと進んでいく。睡蓮の赤い花は湖の遠く彼方まで咲いている。まだ固い桃に似た花の匂いが湖水の匂いと混じり合って熱帯の朝を強く感じさせる。船が花に隠れると人が湖に浮かんでいるようだ。水面に響く嬌声が無ければ、湖畔をお釈迦様が歩かれていても不思議でない光景である。蜃気楼のような仏塔が遠くに見えている。

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天国に一番近い湖　タレー・ブア・デーン

「スワイ」とため息をもらしたのは友人の２６歳年下の妻である。友人はコロナが始まる前に国際結婚をした。齢６０歳にしての決断である。彼女の為に車を買いウドンターニーから３０数キロ離れた彼女の村に家を建てた。

人生で貯めた全財産をかけた結婚である。妻はバンコクのタニヤで働いていた。彼はお客になりタイを何度も訪れた。彼女は彼の援助で風俗をやめて村に戻り、共に初めての結婚式を挙げたのである。

「彼女に車を買ってやったんだ」彼はあるとき飲んだ席で言った。「それ騙されてますよ、きっと」「もうその車は売られて、別の物に変わってますよ」口の悪い友人たちは囃した。彼はそうかもしれないねと笑っていた。

それから３年、私たちはウドンターニーにやって来た。彼に会うためである。彼は妻と一緒に空港まで迎えに来てくれた。彼が贈った車は少々くたびれていたがそこに停まっていた。売られてはいなかったのである。二人は今、船に並んで座っている。彼は、彼女が歓声をあげる度に微笑み片言のタイ語で何かを喋っている。

睡蓮は泥が濃いほど大きな花が咲くという、彼女も泥のなかで綺麗な花を咲かせた。私たちは二人の幸せそうな姿に冷やかす言葉を失った。

ウドンターニーにやってきた

彼はタイのイサーン地方のウドンターニーの近くの村に住んでいる。今回の旅は彼に久々に会ってウドンターニーの街で飲もうという算段だ。イサーン料理や民族音楽ポーンラーンの演奏を楽しむ真面目な旅のはずだった。

バンコクのスワンナプーム国際空港で集合して、ウドンターニー まで飛行機で１時間１０分、料金は６０００円くらい、アテンダントがかわいいベドジェットでやって来た。「鈴木さん（仮名）はお元気でしょうかね」「可愛い奥さんをもらって疲れているんじゃないですか」「そうかも」飛行機を待ちながらの会話は少し下品だった。

「ウドンターニーって昔はけっこう派手だったらしいですよ」「今はどうなの」「置屋の取締りが厳しくなって廃れたそうです」友人の話は直ぐにどこかへ行ってしまった。「厳しくなったのはラオスからの不法入国者が増えたかららしいです」置屋は厳しい取り締まりの結果、廃れてデリヘルが主流になっているそうだ。「不法入国者って女性かな」当たり前である、男に置屋の需要は少ないだろう。ラオス人の女性か。

ラオス人とはラーオ族と少数民族を含めたラオス国に住む人たちの総称である。タイの近くに低地ラーオ族呼ばれるラーオ語やタイ語を話すタイ族が住んでいる（ややこしい）国境はあってもほぼ同じ民族である。ただ国の名前が変わると、女性も民族が変わるように感じて劣情が生じる。これは多様性を求める男の本能だろうか。

ウドンターニーのバービア街　サンパンタミット通り

空港に着き入国審査を終えてロビーに出ると懐かしい顔が待っていた。彼のそばに可愛い女性が立っている。「こんにちは、はじめまして」彼女は笑顔で挨拶をしてくれる。日本語だった。こんなに若くて可愛い娘が妻なんて犯罪だ、とみんなの顔に書いてある。

彼は私たちに「アット・ホーム・アット・ウドン」というホテルを予約してくれていた。自分は妻と一緒に別のところに泊まっている。ホテルへ彼女の運転する車で向かう。彼は私を見て良いホテルだと意味慎重に笑う、その理由は後でわかるのである。

彼は、今夜はイサーン料理を食べよう、６時に迎えにくると言うと去っていった。今夜のホテルはバービアが並ぶサンパンタミット通りに面した街の中心にあった。こじんまりしているが居心地は良さそうだ。迎えの時間まで少しあるので周りを散歩することになった。

北に歩くとペガサスバーなど看板を上げた飲み屋や小さなホテルが並んでいる。暫く行くと Day and Nightと書かれた市場のような建物がある。ここがバービアのメッカらしい。開店前なのか人が少なく、日本の地方都市を思わせる寂しい雰囲気だ。まあ当たり前でここはタイの地方都市なのである。

バンコクやパタヤのような賑やかさはない。閑散とした雰囲気になんとなく乗り切れない気持になってホテルに帰り友人を待つことにした。帰ると一台のトゥクトゥクがホテルの前に停まっていた。運転手のおっちゃんと目が合う。「日本人か、レディーいるか」遊びなら俺に任せろのオーラが出ていた。

イサーン料理を楽しもう

タクシーの運転手が客引をするのは世界共通だ。トゥクトゥクもタクシーの一種だからおっちゃんが誘うのはわかる。ただ客引きについていって良いことがないのも共通している。そこへ迎えがやってきた。

ホテルからタクシーに乗って路地を走る。着いたのはクルアクンニットというイサーン料理店だった。フロアに広々として開放的で客席は清潔な感じである。彼の妻がニコニコと笑いながら料理を注文を始めた。イサーンソーセージは発酵ソーセージでビールの肴によい、タイ風焼き飯のカオバット、辛い辛いソムタム、名前はわからないが川エビの蒸したもの、白身魚の揚げ物、どんどん注文していく。どれも美味しそうだ。

妻はいたずらっぽい目をしている、そしてよく笑う。みんながソムタムを食べてその辛さに思わずむせると大笑いをする。いつもならここで夜遊びの相談をするにだが、今夜は流石にそれができない。だけどなんだか楽しい。結婚って良いものだ。

「ウドンターニーに紅い睡蓮の花でいっぱいになる湖があるそうだね」健全な話題を探して話すと彼も彼女もキョトンとしてる。彼らは知らないらしい。スマホを取り出して写真を見せる。「ホントだぁ」「きれい」感心している。「行ってみたい」「そうだね、明日行こう」「うれしい、社長」ではないが二人で明日の予定を決めている。即決である。私たちの気持ちはどうなるんだ、これだから新婚は、でもないか。

旅の教訓　ウドンターニーはトゥクトゥクの運転手に聞け

ホテルへ帰るとトゥクトゥクのおっちゃんがまた声をかけてくる。「結婚」という文字が頭に浮かんだが、線香花火の火玉が落ちるようにすぐに消えた。おっちゃんは、このホテルはジョイナーフィーもIDチェックも無いから女の子を連れてくるという。「ラオス人女性」が来るかもしれないと思うともう止まらない。

後から聞いた話だが、ウドンターニーの風俗はトゥクトゥクの運転手にお願いするのが一般的である。彼らはホテルへ女の子を乗せてきたり一時利用のホテルへ連れていってくれる。相場はショートで１２００バーツ、おっちゃんへのチップが２００バーツくらいだ。

部屋に戻って待っているとノックの音がする。ドアを開けると若い娘が二人立っていた。どちらかを選ばないといけないのか。これは困った、苦手なのである。それならもう二人ともいっちゃえで、「Two OK?」というとクスクスと笑う。二人を招き入れたがこれは大失敗。言葉が通じない、二人に気を使うので集中できない、彼女たちも一人が相手をしているとき自分が何をしたら良いか分からないようだ。AVのようにはいかなかった。

旅の教訓　二人は気が散ってダメなのである

そのうちに段々疲れてきた。私の実力が足りなかったせいだ。気立ての良い娘たちだったのに。なんとなく終わって沈黙が流れた。言葉は沈黙に生じた亀裂である。「君たちラオスの人」二人はお互いの顔を見合わせ黙ってしまった。どうやら当たったらしい。沈黙が更に深まる。

なんとなく気まずいままに、ベッドの下に敷いていたお札を取り出して料金を払う。タクシー代を１００バーツ渡すとやっと笑顔になった。「コップンカー」と両方から抱きしめてくれる。二人のラオス娘に挟まれるのは幸せだ。

改めて見直すと二人とも小柄だが、出るところは出て締まるところは締まっている。どちらか一人にしておいたら楽しめたかも、と後悔する。変わったことをしてはいけない、普通にするが大切だと悔やんでいたらいつの間にか寝てしまった。

遠くで携帯がなっている。友人と妻は暗いうちに迎えに来た。５０キロメートル離れた睡蓮の湖タレ・プア・デーンに行くのだ。「おはようございまーす」妻の声は明るい。反対にみんなの顔は冴えなかった。「昨夜はあんまり良くなかったみたいだね」友人が笑った。

熱帯の空気が重い。沈んだ気持ちで出発した。街を抜けてイサーンの農村風景が広がってきた。車は妻の明るい声を車内に響かせながら快調に走っていく。自然は昨日の失敗を慰めるように奇跡の風景を用意していた、だが今はまだそれを知らない。