「日本はどうなっているの」メイちゃんが話しかけてくる。「外国人も多くなったよ、街で中国語や韓国語がよく聞こえる」「私もいけるかな」彼女は推しのバンドを追っかけて何度も日本に行っていた。今、二人が話しているのは台北の忠孝新生駅に近いのホテルの一室である。コロナの入国制限が終わったので試しにやってきた。
コロナの規制はすべて解除されたわけでなく、ホテルに家族以外の人と泊まるのは禁止らしい。だがショートステイは良いようだ。彼女はこの後は友人の家に泊まるという。
コロナによる渡航制限は解除されたが台北の風俗の状況がよく分からない。遊べないときの保険として、メイちゃんにラインをしたら会っても良いと返事が来た。その予感は的中して林森北路のKTVは閉店していた。他の風俗は気乗りしなかったので、彼女に連絡すると気持ちよく高雄からやって来てくれた。高鐵代はもちろん私持ちだ。
再びの台湾 ホテルの一室で
飛行機の窓から台湾が見えてくる。最近まで上空から空港を撮影するのは禁止だった。それを知ったのは今年になってからで過去は何度も撮影していた。いつ頃許可されたのか知らないが、今でも松山空港は撮影禁止でアナウンスが流れるそうだ。無知は強いというか怖い、中国だったら逮捕されてしまうだろう。日本人の常識で外国の安全保障の措置を判断してはいけない。
韓国は、ソウルオリンピック以前、飛行機が金浦空港に近づくと、キャビンアテンダントが窓が閉まっていることを確認にきた。開いていると、もの凄い勢いでバシャっと閉められる。当時の韓国人キャビンアテンダントの不愛想とアラっぽさは清々しいほどだった。
閉めるのは空港が軍事機密に当たるからだ。軍と共同使用の空港だったらなおさらである。那覇空港や小松空港は、自衛隊との共同使用だが窓を閉める要請はない。着陸後の窓からはF-15イーグルや自衛隊機、海保の飛行機が見放題である。戦時中の国と平和な国の差だろう。
飛行機が着陸するといつになく緊張する。コロナの流行から初めての台湾である。ちゃんと入国できるだろうか、体温測定で引っかかったらどうしよう、と心配したがすべて杞憂だった。以前と変わりなく入国審査は終わり出口で検査キットを渡された。マスクは着けないといけないが慣れているから平気である。ワクチンは三回打っているので帰国も大丈夫。さて台北はどうなっているだろう。
旅の教訓 台湾土産はオークラのヌガーが良いぞ
ホテルにバッグを置き、パイナップルケーキを買いにホテルオークラに向かう。オークラはロビーが豪華なので気後れするがスタッフはとても気さくである。ここの鳳梨酥（パイナップルケーキ）は美味しいだけでなく、フォルモサと少女のイラストの包み紙が可愛い。微熱山丘やCIMEYも良いがここの鳳梨酥を買っておけばお土産は間違い無い。
もう一つのお勧めはヌガー（牛乳糖）である。こちらは包装の絵がそれぞれ異なっていて楽しい。夜市でたくさん売られているヌガーの味はなんとなくしっくりこないが、ここは調整されているのか日本人の口に合う。こちらも女性にピッタリである。
メイちゃんと林新北路のレストラン梅子で待ち合わせた。梅子の先のキャバクラが並ぶ一画は暗くてひっそりとしている。店は開いていないようだ。彼女はからすみとネギをつまみながら好物のビールを飲んでいる。「ねぇ明日はどうするの」日本語はネイティブに近い。「明日帰る」「えーっ、もったいない、観光はしないの」
十份の天燈上げは楽しい
「今回は仕事だから」「十份と九份とか行ったことある」「行ったことあるよ」「日本人は沢山行くね、ランタン上げが好きだから」「そう」コロナの前にいった十份と九份を思いだす。十份は天燈上げと滝、九份は千と千尋の神隠しで名高い。どちらの老街も道は狭くて人でぎゅうぎゅうだった。コロナのときは休むしかなかっただろう。
九份や十份といえば、一份から八份も有りそうだ。だがそうではなく、九份は開墾した土地を九人で分けたから九份だそうだ。十份も同じく十世帯が住んでいたことに由来するらしい。昔はどちらの村も山奥だったから山賊にしばしば襲われた。十份の天燈飛ばしは山賊から身を守ることから始まったのである。
村人は山賊がやってくると山に逃げ込み、山賊が去ると天燈を飛ばして連絡をとりあって村に戻った。その天燈が観光名物になった。村人は盗賊に奪われる側から、現代になって観光客から儲けを奪う側に廻った。頭が良いのである。十份は台北市から台湾三大ローカル線の一つ平渓線で行ける。電車で1時間、まだ乗ったことはないが一度は試してみたい。
十份駅の周りは懐かしい雰囲気に包まれている。小さな駅は民家や自然に囲まれて見るだけで楽しい。以前いったときはタクシーだった、原っぱにある駐車場に車を停めて歩いた。南国の野原は草いきれが凄い。南国の日差しを浴びながらブラブラ歩くと、道端に奇妙な果物が並んでいる。
ファンタスティック・フォーのベン・グリムの拳骨のようだ。これは大変にありがたい果実なのである。突起が螺髪（らほつ）に似ているので、お釈迦様の頭、釋迦頭と呼ばれる。食べたら少しは賢くなるかもしれない、とおっさん達は面白くもないこと言って笑った。
旅の教訓 天燈の色には意味がある
天燈飛ばしをする通りは唐突に現れる。店が線路の両側にぎっしりと並び、細い道に人が溢れている。人は線路の上にもたくさんいて、電車がやって来ると蜘蛛の子を散らすように逃げる、のではなくゆっくりと線路の外に出ていく。電車はその人たちの驚くほど近くを通る。危ないけれど、日本のホームドアがある無機質なホームと異なり人間臭さを感じる光景である。安全は大切だけど日本は責任をもっと個人に委ねても良いのではないだろうか。日本は何事も窮屈すぎる。
天燈屋は何軒もあり売り込み激しい。天燈は一つ４００元、４面に字が書けるから４人で飛ばせば一人１００元（４５０円）になる。４５０円は安いのか高いのか、生ビールの中一杯分である。文字は墨汁を使って筆で書くのだが、小さい字が書けない、墨が垂れて読めなくなる、と結構難しい。ゆっくり大きく書くのがコツのようだ。天燈は線路の上から飛ばすが店員が殆どやってくれる。
子供の頃、線路の上に十円玉を置いて電車が通り過ぎるのを待つ遊びをした。その後に薄く平らになったピカピカ金属片が残る。これが面白い。大人にバレるとこっぴどく怒られる、そんなことを思い出した。天燈の飛翔力は強く、舞い上がるとみるみるうちに小さくなる。たくさんの天燈が空を昇っていくのは壮観である。おっさん達も童心に帰ってしまう。（天燈上げは本当にお奨めです）
旧暦・元宵節に願い事を書いた天燈を飛ばす平溪天燈節が行われる。天燈の色には意味がある。赤は健康運、 青は仕事運、黄は金銭運、ピンクは恋愛、結婚運だ。次回は気を付けて飛ばそうと思っていると線路のうえにひときわ可愛い日本女性の声が響く。また一つ天燈が飛ばされた。みんな無心で空を眺めて歓声を上げる。なんと平和で楽しそうな風景だろう。習近平さんが余計なことをしないのを願うばかりだ。
旅の教訓 風俗はラインの時代になっていた
さて現実の台北である、昼間にもKTVの通りを覗いてみたが開いている様子が感じられない、無料相談所にラインをすると、KTVは殆ど開いていない、デリヘリ、マッサージ、ピンポンマンション、VIPルームはやっているとのことだった。VIPルーム８５００元、ピンポンマンションは交通費込みで８０００元、マッサージ８５００元、デリヘル８０００～１５０００元、デリヘルはレベルが高いが値段も高い。チャンスは今夜一晩だけ、どうする、どうするエロオヤジ・・・と悩んだ末にメイちゃんにラインをした。
ラインの問い合わせは便利である。日本語で聞くことができるし金額もずばり聞ける。これからはラインが主流になりそうだ。そうはいっても呼び込みのお嬢さんを冷やかす楽しみが無くなるのは寂しい。感染症によって風俗の形態が変わるのも仕方がないが呼び込みはぜひ復活してほしい。
さて梅子である。メイちゃんはビールを飲みながら白身魚の清蒸をつついている。コロナの期間は大変だっだそうだ。店が開かないので収入がない。個人のラインで営業していた小娘もいたらしい。メイちゃんも推しバンドのおっかけに使うお金が無くて困った。店の外はたくさんの人が歩いている。雰囲気はコロナ以前に戻っていた。
彼女は三年前と同じだった
めいちゃんはコンビニでビールを買って胡椒餅の店に寄ると張り切っている。餅を肴にビールを飲むつもりらしい。そんなことをしていたら時間がなくなってしまうかもしれない。どうなるんだろう。彼女の手がやさしく背中に回される。こちらも杞憂だった。３年前と同じように肌は柔らかい。
さぁ小手調べは終わった。いいじゃないか台北。「高雄にも来て」と彼女が囁く。コロナのない世界はやはり良いのである。
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